Как это часто бывает с социальными праздниками, 1 мая начинался с народных недовольств. 21 апреля 1856 года рабочие Австралии выступили с требованием сократить рабочий день до 8 часов — после этого день выступления рабочих стал праздником в Австралии, но до его распространения по миру было еще далеко.
1 мая 1886 года анархисты США, решив последовать примеру австралийцев, устроили свою демонстрацию на улицах Чикаго с аналогичными требованиями по улучшению условий труда. Митинг продолжался несколько дней и закончился трагедией — в результате взрыва бомбы в толпе нескольких участников демонстрации приговорили к казни как обвиняемых.
В память об этом трагическом событии Парижский конгресс II Интернационала — организация, объединяющая социалистические рабочие партии — объявил 1 мая Днем солидарности рабочих всего мира, который следует отмечать демонстрациями с требованием о сокращении рабочего дня и проведения социальной политики в отношении трудящихся.
Праздник пришел в Российскую империю уже в 1890 году, участники митингов требовали свержения самодержавия и изгнания капиталистов. После Октябрьской революции 1917 года и установления советской власти праздник 1 мая недолго назывался Днем интернационала, а в 1918 году стартовала традиция первомайский парадов. Со временем лозунги поменялись: так как капиталистов в СССР не осталось, транспаранты призывали к борьбе за мир и построению коммунизма.
Последний официальный первомайский парад в СССР состоялся в 1990 году, после образования Российской Федерации день переименовали в Праздник весны и труда, а вместо демонстраций устраивают «субботники», народные гуляния и спортивные состязания. Сейчас 1 мая отмечается как национальный праздник в 88 странах по всему миру, а Дни труда, но в другие даты — в 142 странах.